从前广泛流传着“蒙恬造笔”的说法，都认为笔是秦国大将蒙恬创造的。但据专家研究，新石器时代彩陶上的花纹就是用毛笔描绘的，殷商时期的甲骨文，也有用毛笔书写的痕迹。《诗经·静女》篇有“贻我彤管”的句子，有人认为彤管就是一种红管的毛笔。1954年，考古工作者在湖南长沙左家公山的战国墓穴中，出上一套写字工具，其中有一支用上好的兔箭毛制成的毛笔。说明秦以前已开始使用毛笔。秦以后，随着毛笔使用的广泛，出现了许多制笔能手，如三国的韦诞，唐朝的铁头，北宋的诸葛高等。元代湖州笔工冯应科、陆文宝的制笔技术世代相传，不断发展，使“湖笔”的称号闻名全国，一直流传到现在。