早在50万年前，北京周口店地区就出现了原始人群落“北京人”。北京最初见于文字记载的名字为“蓟”。距今已有3000多年。

　　在中国古代传说中，黄帝的第三代继承者颛顼，曾到“幽陵”祭祀，“幽陵”就是幽州，是北京地区最早的名称。

　　公元前五八六年，周朝的封国—燕侯国建都于此，名“蓟”城，因而得名“燕京”。据考古工作者综合一系列考古发现，推测“蓟”城应在今北京城西南部宣武门至和平门一带。秦灭燕后，这里仍是北方的军事重镇。

　　公元十世纪初，契丹族建辽，幽州改名南京，成为辽五京之一，北京从中原王朝的边疆重镇而一变成为北方游牧民族王朝的陪都。

　　一一二五年，女真族兴起，灭辽建金，正式于此建都，定名中都并大兴土木，兴建三十六座豪华的宫殿。中都城址在今天的广安门一带，可惜在一二一五年为乱兵所焚。

　　这一年，北方的蒙古族举兵南下，占中都，灭金朝，不久又灭了南宋，统一了中国。一二六七年蒙古人重建都城，更名为大都，国号元。从此元大都成为全国的政治中心。元朝以金中都东北郊的一座离宫大宁宫(即今天的北海公园)为中心，重新规划筑造了新都城，这就是旧北京城的前身。

　　一三六八年，朱元璋推翻元朝，建立明朝，明初建都南京，大都改名北平，并拆毁了元代的皇宫。一四零三年朱棣夺取皇位后，深感北平之重要，地形之固、关隘之险、人才之聚、经济之富，且又为自己经营多年的根基。经与谋臣计议，遂决心迁都京师，改北平府为应天府。疏通运河，南粮北运，采伐名贵木料巨石，督办金砖。修城垣、拓南城，建宫殿城池，于永乐十九年(1421)正月初一，正式迁都北京。

　　一六四四年清军入关，明灭亡。清朝也建都于此。一九四九年十月一日，中华人民共和国成立，北京成为中国的首都，以及政治、经济、文化中心。