在汉代及至唐代的宫廷中，它与乐舞一样，甚受宫廷的重视。宋元以降，随着戏曲的兴起，杂技沦落江湖，被视为“下九流”的玩艺。但这时出现了一个特别的情况，汉唐时代的千古名舞《巴渝》、《七盘》、《霓裳羽衣》等失传了，传统的杂技艺术却依然在民间保留。中国杂技艺术还在清末民初流传海外，继汉唐盛世在东西丝绸之路上传播乐舞杂技，影响深远。中国杂技在漫长的发展历史中，成为与各国文化交流的重要内容之一。
近世杂技的中外交流事例更多，被誉为法国魔术之父的罗伯特·呼定就曾经表演过中国传统戏法《九连环》，并称之为《中国环》；清代同治年间在美国马戏团演出中国民间戏法的朱连魁，技惊四座，兴起一阵中国戏法热，不少外国魔术师也效仿朱氏风格。
清末民初的国际交流是先驱者自发的民间交流，在新中国成立后，由国家组织的杂技团体多次出访，促进国际文化交流。近年随着改革开放，中国主办的国际吴桥杂技节和国际武汉杂技节，更成为国际杂技坛公认的盛会。在中国各种艺术门类的国际交流中，杂技是出访最多、影响最大的艺术门类，正由于此，它才获得国家授予“艺坛楷模”的荣誉称号。
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