中国古代就有接种“人痘”免疫天花的方法。

　　天花致死率极高，因此民间有谚语说：“生了孩子只一半，出了天花才算全。”

　　天花大约在2世纪时传入我国。在长期的医疗实践中，古代医师沿着“以毒攻毒”的思路，找到了预防痘症的有效方法——种痘，就是用棉花团蘸取病人的疱浆塞入健康人的鼻腔，或者把患者的脓疮痂研成粉末，用银管吹入接种者的鼻腔。如果反应正常，接种者会发烧，并伴发轻微水痘，但不久即可自愈。

　　种痘也不是万无一失。有的接种者会因为种痘而发病身亡，也有的接种者仍然会得天花。如清圣祖玄烨在年幼时也曾种过痘，但仍未能逃脱病魔侵袭，好在他命大，只在脸上留下些斑痕。后来，玄烨继承了皇位，成为一代名君——康熙大帝。

　　康熙皇帝是个崇尚科学的人，再加上他小时得过天花的亲身经历，因此大力提倡种痘。在他的倡导下，当时的满人、蒙古人大都接种了“人痘”。俄罗斯曾派人到我国学种痘，种痘术传播进入了欧洲、美洲等地。但“人痘”接种术有一定的风险，从人体直接采集的天花病毒会使部分接种者发病死亡。

　　1796年，英国又开始流行天花。医生琴纳(1746—1823)偶然发现养牛厂的挤奶女工中，从来没有人得过天花。原来，牛也会染上天花，但牛天花病毒的毒性没有那么强，一般只是在牛的皮肤上引起一些小脓疱，叫牛痘。挤奶女工给患牛挤奶时，也会因为被感染而起些小脓包，但很快就会好，并且不会得天花了。琴纳由此得到启发，开始试种牛痘并获得了成功。

　　种牛痘比种人痘更安全、有效，因此在全世界范围内广泛传播。这种方法也在嘉庆十年 (1805年)经澳门传入中国。1980年，世界卫生组织宣布：“天花已经在全世界消灭”。