契丹族是古代活动在我国北方的游牧民族，从秦汉时期，由东胡鲜卑族发展而来。自建立辽国以后，契丹族采取“因俗而制”的政策促进了中华民族的大融合，同时加强与东西方的交流，在中亚和欧洲具有广泛影响，使得“契丹”曾经一度成为中国的代名词。

　　契丹族从公元四世纪出现于史册，到十三世纪消亡，历经1000多年。契丹族在北方草原上建皇都、创文字、制法典，推进了北方的封建进程，其推出的“因俗而制”政策，促进了民族融合，在民族杂居地区，都产生了积极影响。同时，由契丹族建立的辽国疆域面积相当于两个北宋。

　　据辽宁省社科院研究员黄凤岐介绍，契丹和西夏、吐蕃在宋朝的北边和西边组成了一条封锁线，隔绝了宋朝通西域的联系，也切断了宋朝和高丽之间的陆上通道。而且契丹强于后起的西夏，以及当时已近衰弱、分裂的吐蕃，成为沟通东西方的联系中心。“契丹”名称早已传遍五湖四海，其内涵已超出契丹本身。十三世纪波斯历史学家杰费尼把“金帝国”称为“契丹”，或“女真契丹”；十三世纪中期访问过蒙古的加宾尼和鲁不鲁乞通称“中国”为“契丹”。

　　据介绍，俄罗斯、希腊、伊朗等至今仍把“khitiy(契丹)”的变种体作为“中国”的总称，契丹名声远远超越了当时的宋朝。