在中国古代典籍中，“小说”一词最早出现于《庄子》，意思是“琐屑之言”(鲁迅《中国小说史略》)。先秦两汉时期所谓“小说”实际指的是出于街谈巷语、内容荒诞浅薄、形式短小杂乱的杂记杂说，与后来“小说”作为一种文学体裁的意义完全不同。真正具有故事性并对后来的小说有着源头意义的是神话、宗教传说和史传文学，以及诸子散文中的寓言等。

　　神话传说富于想象，内容多与创世造物、自然、战争和发明创造相关，如“女娲补天”、“大禹治水”、“黄帝战蚩尤”、“后羿射日”，自然质朴，开创了神怪题材，为后世小说的发展提供了母题和想象空间。先秦诸子多善于用譬喻的方式说理，留下许多生动的寓言故事，如“叶公好龙”、“刻舟求剑”、“守株待兔”等，浅近简短，精辟形象。史传文学具有高超的叙事艺术，奠定了我国古代小说基本的叙事结构，其人物描写、历史题材和教化作用也对小说产生深远的影响。

击鼓说唱俑(东汉)

《搜神记》书影

　　中国古代小说到魏晋南北朝时期才初具规模。这一时期作品数量较多，内容丰富，主要分为两类：谈论神鬼的“志怪”与记录人物轶闻琐事的“志人”。“志”是记录的意思，志人志怪小说受史传文学“直笔实录”观念的影响很深，这时期的作品虽然在结构、情节、人物描写等方面有了基本的形貌，但缺少艺术的虚构。如志怪集《搜神记》，作者干宝是东晋史学家，他在《搜神记序》中表明自己力求“实”“信”的态度，明确写作目的就是证明鬼神的存在。《搜神记》的内容包括地理博物、鬼神灵怪、佛法灵异几个方面，其中一些以春秋战国时期的历史传说为题材的怪异故事有着反映社会现实的作用，表达了人民的情感态度，如“干将莫邪”的复仇故事，长期以来为人们所乐道。

　　这一时期重要的志怪小说还有南朝人刘义庆编撰的《幽明录》，记录了许多关于现实生活中道人俗士的奇闻异事。刘义庆还编撰了魏晋南北朝最重要的志人集《世说新语》，主要记录魏晋时期名士们的逸闻轶事，是一部品评人物的小故事集。《世说新语》语言简约生动，特别在人物刻画方面有相当高的艺术成就，对后世有着深刻的影响。