最早的压岁钱出现于汉代。最早的压岁钱也叫厌胜钱，或叫大压胜钱，这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。这种钱币形式的佩带物品最早是在汉代出现的，有的正面铸有钱币上的文字和各种吉祥语，如“千秋万岁”、“天下太平”、“去殃除凶”等；背面铸有各种图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。

唐代，宫廷里春日散钱之风盛行。当时春节是“立春日”，是宫内相互朝拜的日子，民间并没有这一习俗。《资治通鉴》第二十六卷记载了杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”之事。这里说的洗儿钱除了贺喜外，更重要的意义是长辈给新生儿的避邪去魔的护身符。

宋元以后，正月初一取代立春日，称为春节。原来属于立春日的风俗也移到了春节。春日散钱的风俗就演变成为给小孩压岁钱的习俗。清富察敦崇《燕京岁时记》是这样记载压岁钱的：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓压岁钱。”

到了明清时期时，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子，“以彩绳穿钱编为龙形，谓之压岁钱。”所以一些地方把给孩子压岁钱叫“串钱”。民国以后，方孔圆钱基本取消，则演变为用红纸包一百文铜元，其寓意为“长命百岁”，给已经成年的晚辈压岁钱，红纸里包的是一枚大洋，象征着“财源茂盛”、“一本万利”。货币改为如今的纸币后，家长们喜欢选用号码相联的新纸币赐给孩子们，因为“联”与“连”谐音，预示着后代“连连发财”、“连连高升”，这种送连号钱给晚辈的习俗一直延续至今。

含义

守祟

传说古代有一个叫“祟”的小妖，黑身白手，他每年除夕夜晚里出来，专门摸睡熟的小孩的脑门。小孩被摸过后就会发高烧说梦话，退烧后也就变成痴呆疯癫的傻子了。人们怕祟来伤害孩子，整夜点灯不睡，就叫“守祟”。

据说嘉兴府有一户姓管的人家，夫妻老年得子，十分珍爱。在除夕夜晚，为防止“祟”来侵扰一直逗孩子玩，小孩用红纸包了八枚铜钱，包了又拆，拆了又包，睡下以后，包着的八枚铜钱就放在枕边。半夜里，一阵阴风吹过，黑矮的小人正要用他的白手摸孩子的头，突然孩子枕边迸出一道金光，祟尖叫着逃跑了。于是这件事传扬开来，大家纷纷效仿，在大年夜用红纸包上钱给孩子，祟就不敢再来侵扰了。因而人们把这种钱叫“压祟钱”，“祟”与“岁”发音相同，日久天长，就被称为“压岁钱”了。

压惊

另有一说源于古代“压惊”。说是太古时有一种凶兽叫“年”，隔365日后之夜，就要出来伤害人畜、庄稼。小孩子害怕，大人则以燃炮竹驱赶“年”，用食品安慰小孩，即为“压惊”。年久日深，便演变为以货币代食物，至宋便有“压惊钱”。据史载，王韶子南下，因被坏人背走，于途中惊呼，才被皇车所救，宋神宗即赐了他“压惊金犀钱”。以后才发展为“压岁钱”。

避邪

民间认为分压岁钱给孩子，当恶鬼妖魔或“年”去伤害孩子时，孩子可以用这些钱贿赂它们而化凶为吉。

至于“压岁钱”的作用，就连《资治通鉴》这样的正史也给“证明”。书的第二十六卷中说到杨贵妃生子时，就谓“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”。这里说的“洗儿钱”除了贺喜之外，更重要的就是赐给儿子一道避邪去魔的护身符。

从史料看，从汉代到清末，长辈在过年期间给晚辈包压岁钱的主要目的跟唐玄宗“喜赐洗儿钱”一样，就是避邪去魔。

当然，最厉害的还是秦始皇，他铸造的铜钱“孔方兄”独领风骚两千年。之所以铜钱“孔方兄”广受欢迎，跟其“天圆地方”的造型很有关系，而天圆地方则是从《易经》里“太极生两仪，两仪生四象……”来的。这说明“钱”从开始到衍变都被赋予了“神魅”色彩和“神奇”力量。如此看来，老百姓用此物“避邪去病驱魔”等就是情理中的事了。