汉高祖初期，找不到4匹纯色的马来拉车，将相只能坐牛车，刘邦本人对服装的上层建筑作用，开始也认识不足，曾将儒生的高冠用来当溲器，后来经孙叔通的说服，才叫孙叔通去制定礼仪。采用秦朝的黑衣大冠为祭服，对一般服装，除刘邦当亭长时用竹皮自制的刘氏冠不许一般人戴之外，没有什么禁例。此后，经过70年左右的经济恢复，到汉文帝时，国力已经充裕起来，但汉文帝只穿“弋绨、革舄、赤带。”王后的裙裾长不及地，提倡节俭，汉文帝在位23年，经济进一步繁荣，出现了“文景之治”。由于经济的发展繁荣，社会上的服饰文化也逐渐由俭转奢，当时纺织品产量的不断增长，和由丝绸出口交换进来的珠玉犀象、琥珀玳瑁等高贵的装饰品，刺激着衣着生活水平的上升。京师贵戚的穿着打扮，逐渐超过了王制、高贵的服装面料。如锦、绣、绮、縠、冰纨等，原来属于后妃们专用，此时，富商大贾也都穿以为常，在他们嘉会宾客的时候，还拿这些高贵的丝织品裱被墙壁。贵族之家，僮婢亦穿绣衣丝履，这在儒家看来，是一种尊卑混乱的现象。所以儒家学者贾谊就给汉文帝上书，建议按照儒学传统思想建立服饰制度，但汉文帝未能实行。

    到汉武帝元封七年(公元前104年)决定改正朔，易服色，表示受命于天，把元封七年改为太初元年，以正月为岁首，服色尚黄，数用五，但也没有规定详细的章服制度。直到东汉明帝永平二年(公元59年)，下诏采用《周官》、《礼记》、《尚书·皋陶篇》，乘舆服从欧阳氏说，公卿以下从大小夏侯氏说，才制定了官服制度。永平二年正月祀光武帝明堂位时，汉明帝和公卿诸侯首次穿着冕冠衣裳举行祭礼，这是儒家学说衣冠制度在中国得以全面贯彻执行的开端。汉明帝的祭服、朝服制度包括冠冕、衣裳、鞋履、佩绶等，各有等序，它的重点在冠冕，朝服采用深衣制。

　　汉代冠和古制不同之处，是古时男子直接把冠罩在发髻上，秦及西汉在冠下加一带状的頍与冠缨相连，结于颌下，至东汉则先以巾帻包头，而后加冠，这在秦代是地位较高的人才能如此装束的。巾本是古时表示青年人成年的标志，男人到20岁，有身份的士加冠，没有身份的庶人裹巾。劳动者戴帽。巾是“谨”的意思。战国时韩国人以青巾裹头，故称苍头。秦国以黑巾裹头，称为黔首。东汉末如袁绍、孔融等都以幅巾裹头。帻是战国时由秦国兴起的，用绛帕(赤钵头)颁赐武将，陕西咸阳秦俑坑出土的武士就有戴赤钵头的。帻类似帕首的样子，开始只把鬓发包裹，不使下垂，汉代在额前加立一个帽圈，名为“颜题”，与后脑三角状耳相接，文官的冠耳长，武官的冠耳短。巾覆在顶上，使原来的空顶变成“屋”，后来高起部分呈介字形屋顶状的称为“介帻”，跨于介帻之上的冠体称为展筒，展筒前面装表示等级地位的梁。呈平顶状的称“平上帻”，身份高贵的可在帻上加冠。进贤冠与长耳的介帻相配，惠文冠与短耳的平上帻相配。平上帻也有无耳的。帻的两旁下垂于两耳的缯帛名为“收”。蔡邕在《独断》中讲：帻是古代卑贱执事不能戴冠者所用，孝武帝到馆陶公主家见到董偃穿着无袖青襟单衣，戴着绿帻，乃赐之衣冠，汉元帝额上有壮发，以帻遮掩，群臣仿效，然而无巾。王莽无发，把帻加上巾屋，将头盖住，有“王莽秃，帻施屋”的说法。汉代未成年的帻是空顶的，即未冠童子，帻无屋者。文官在进贤冠下衬介帻，武官在武冠下衬平上帻。东汉后期出现前低后高，即颜题低，耳高的式样，称为平巾帻。

　　汉代的冠是区分等级地位的基本标志之一，主要有冕冠、长冠、委貌冠、爵弁、通天冠、远游冠、高山冠、进贤冠、法冠、武冠、建华冠、方山冠、术士冠、却非冠、却敌冠、樊哙冠等16种以上，这些冠的形式，只能从汉代美术遗作中去探寻。