在中国民居中，山西民居和皖南民居齐名，一向有“北山西，南皖南”的说法。山西民居中，最富庶、最华丽的民居要数汾河一带的民居了，而汾河流域的民居，最具代表性的又数祁县和平遥。

　　祁县在山西太原南面，位于晋中。祁县城中竟有40多个多进豪华院落留存，而这里民居之所以品质高，是因为从明朝起，许多祁县人便外出经商，致富返乡后，便在自己的故里纷纷大兴土木，营造住宅。

　　祁县城里的民居完全具备山西民居的几个主要特点：一是外墙高，从宅院外面看，砖砌的不开窗户的实墙有4、5层楼那么高，有很强的防御性。二是主要房屋都是单坡顶，无论厢房还是正房、楼房还是平房，双坡顶不多。由于都是采用单坡顶，外墙又高大，雨水都向院子里流，也就是“肥水不外流”。三是院落多为东西窄、南北长的纵长方形，院门多开在东南角。

　　乔家大院位于祁县的乔家堡村。“子孙贤族将大，兄弟睦家之肥”，这是黑漆门扇上一幅鲜亮的铜对联。乔家大院的建筑装饰到处浸透着治家之道。乔家大院并非想象中的那种普通的院子，它实际上是一座城堡。乔家大院的大门像一个城门，门上悬挂着的灯笼还是拍电影《大红灯笼高高挂》时留下的。乔家大院其实是在一个方形的城堡内，中间有一条巷道，巷道的一头是大门，对准大门的另一头是祠堂。巷道的左右各有3个大门，共有6个院落，每个院落中又是两三进的小院，院子左右两侧还有侧院，房屋共计313间，这样一个复杂的平面，组成了一个富有变化的建筑空间。