西方马戏起源于古罗马帝国的一种驾驶马车的竞技比赛，比赛的场地是圆形的，拉丁文是CLRCUS，意思是圆形竞技场。

    现代马戏始于十八世纪英国，有个退伍骑兵菲利普- 阿斯脱莱，在西方被人称作“马戏之父”。他于1770年在伦敦创办了一所骑马学校，为了宣传，在一块空地上用绳和木桩围了一个圆圈，并在圆圈里表演各种骑马的技术。他是第一个在圆形场地上表演的人。后来，他把为学校宣传表演发展成为技艺表演，除原有的骑术表演，还增加了“中国幻术”、“叠罗汉”、“翻跟斗”、“小狗跳舞”、“软钢丝上大幅度摇摆”和进入马圈的第一个丑角博脱等节目，观众必须购票入场。为了做广告招徕生意，阿斯脱莱还带领队伍在街头游行，华丽鞍辔的骏马昂首阔步，吹着喇叭的音乐师和穿着彩衣的骑师，丑角在彩车上散发海报，其情热闹非凡。这种最初首创的上街游行方式至今仍然被保留着。

    1772年起，阿斯脱莱每年要带着马戏团去法国演出，并在巴黎建造了安格拉竞技场。他在法国非常受人欢迎，曾被称为“英国的玫瑰”。他死后墓碑上刻着“一度是巴黎的玫瑰”而被人怀念。

阿斯脱莱有个合作者查- 黑格见到这种在圆形场地上的表演有利可图，，就离开了阿斯脱莱，自己另外组建了一个班子，取名“ROYAL  CIRCUS”（皇家马戏团）。他把CIRCUS的意义引伸为马戏团。自传入法国后，马戏逐步遍及到欧洲各地。

    1792年英国的马戏演员凯茨在美国搭起帐篷，第一次在美国演出，后来在费城的圆形剧场演出，影响很大，美国总统乔治华盛顿也观看了这种新型表演。马戏在美国发展很快，1836年托马斯 库克支起了一个流动大篷。美国的马戏团以规模浩大著称，演出场面十分壮观。“格林兄弟和巴纳暨贝利大马戏团”曾长期是世界上规模最大的马戏团。美国流行两个马圈、三个马圈的表演样式就是巴纳和贝利首创的。

    俄罗斯原来没有马戏，。1877年意大利人契尼哉里兄弟在彼得堡的喷泉河畔建立了第一所固定的吗戏院（现为宁格勒马戏院）。莫斯科的旧吗戏院于1882年由俄国籍犹太人撒拉蒙斯基建立。以后数十个马戏团先后建立，在世界马戏史上堪称绝无仅有。兴盛时曾拥有72座国家马戏院和15个露天马戏大篷。还有6个舞台马戏团。前苏联的舞台马戏团诞生于卫国战争期间，1942年列宁格勒被德军包围，当时天寒地冻，环境恶劣。苏军将军们为了鼓舞士气，调集军中的杂技演员为部队演出，效果很好，于是形成了舞台马戏这种表演样式。1950年，国家正式建立了舞台马戏团。前苏联马戏曾享誉世界，在欧洲各国家喻户晓。前苏联的马戏繁荣离不开国家的提倡和扶植。早在1917年十月革命后，列宁曾签署过一项法令，要求大力发展马戏。苏联大百科全书载：“像苏联所有其它艺术一样，是一种寓教育于娱乐之中的宣传形式。”在前苏联，参与马戏创作的通常都是一流的艺术家、作家。

     德国的马戏以驯养动物著称。从驯养非洲象成功以后，就把动物节目放在突出的地位，狮子老虎相继上场表演。

    日本的马戏起于江户时代。明治维新后，马术师石洲清马设计了骑在马上的表演，于1882年在东京演出。1886年意大利马戏师在日本演出，对自从江户时代就出现的日本马戏带来了新的内容并产生了很大影响。日本的歌舞伎五世尾上菊五郎开始经营马戏。1931年德国的动物马戏团到日本演出后，日本马戏开始发展，一度曾拥有30多个马戏团。走钢丝是日本马戏的传统节目。日本马戏钢丝是斜拉的，往高处走需要往上迈，往低处是一路滑下，故也称“坡绳”。

东欧国家和印度的马戏也各具特色和优势。

    上世纪，1921年开始，中国吴桥孙福有的“中华国术马戏团”曾享誉世界。中华国术马戏团的马戏篷用地面积6万平方英尺。表演场设在前门口三百米以内，两侧设有小卖部和动物展览棚。表演场出厂门两侧设有男女演员候演棚，动物候演棚设在中间。再往后是男女化妆棚和休息棚、存放道具棚。拥有120多职员，演员30多人，大象14头、还有狮、虎、豹、猴等动物50多头。拥有各类节目50多种。还拥有汽车队和发电机。全部物资长途运输需要装载十二节火车车皮。

    现代马戏的主要内容包括：1、马戏，包括人和马共同完成的骑马演技及驯马。2、训动物表演，主要是猛兽。3、空中技艺，如走钢丝、空中飞人等。4、地面杂技，包括杂技、车技、魔术、滑稽等。5、哑剧。6、小丑。7、穿插的，被称作插曲的歌唱和被称作点缀的舞蹈表演。其中，小丑的表演在马戏演出中地位突出，被很多业内人士称为演出中的灵魂人物，在节目前后连贯和与观众交流中起到了至关重要的作用。人与动物的合成一体的表演形成于18世纪前叶。

    对于中国杂技界，太阳马戏团的辉煌也许不仅是一个奇迹，还是一个带给我们几分刺激留下几许复杂情感的巨大问号。

    这个1984年由几位街头艺人组建成立于加拿大魁北克省的马戏团，20多年前，其骨干演员还曾在我国武汉接受培训。建团没有几年，这个团便在娱乐业内开辟出一片独一无二的天地，成为国际马戏圈内的新贵。20年来，其足迹遍及世界各地的著名城市，每场演出都赢得了各方的由衷喝彩。至今已获得了艾美奖、戏剧桌奖、斑比奖、ACE奖、菲里克斯奖和蒙特利尔金玫瑰奖等在内的各种国际演艺界重要奖项。2008年，太阳马戏团的资产经估算价值为10亿美元，其每年的票房收入已攀升至4.50亿美元以上，全球有4000多万人至少欣赏过一场太阳马戏团的演出，一度被誉为“加拿大的国宝”。其业绩足以令多年享誉北美的玲玲马戏团、享誉世界的俄罗斯马戏团惊羡，也足以令中国杂技界­感慨万千。它的存在，无疑成就了演艺界的一个神话。演艺界普遍惊呼：“20年的时间，无论从哪个角度看，太阳马戏团都是一个非常成功的案例。”