摆手舞是土家族原始的祭祀舞蹈，在土家人聚居的地方，有专门跳摆手舞的“廊场”，土家人叫“摆手堂”。位于酉水河畔的来凤县舍米湖是摆手舞的故乡。“摆手堂”的地坪用条石镶嵌，平坦光滑。正中间栽有一棵高大的桂花树或松柏树。“摆手堂”又叫“神堂”，是供奉祖先神位的地方。每年正月初三至十五之间，人们都要到这里举行祭祀活动，摆手舞是祭礼活动中的主要内容。

　　摆手舞的舞蹈动作多是土家生产、生活、征战场面的再现：有表现打猎生活的“赶野猪”，“拖野鸡尾巴”，“岩鹰展翅”等；有表现农活的“挖土”，“撤种”“种苞谷”等；有表现日常生活的“打蚊子”，“打粑粑”，“擦背”等；有表现出征打仗的“开弓射箭”，“骑马挥刀”等。

　　摆手舞的舞姿粗犷大方，刚劲有力，节奏鲜明。土家人用牛头、猪头、粑粑、米酒、腊肉等供品祭祀过祖宗之后就开始起舞，从天黑一直跳到天亮，有时甚至一连跳几个通宵。 还有一种在野外举行的大摆手舞，它是一种军功战舞，规模宏大，气势不凡。少则几人，多则上万人，历时七八天不息。大摆手舞每三年举行一次，是军事战争场面的重演。跳大摆手舞集会也是一次盛况空前的商贸交易会。

　　摆手舞不仅包含了土家族传统的摆手舞艺术，而且保存了土家族古老的宗教、戏剧、军事、体育等传统文化艺术。

　　摆手活动是一个庞大的文化活动空间，在跳摆手舞的同时有的还唱摆手歌、山民情歌，间有梯玛举行祭祀仪式和“毛古斯”表演土家族原始生活，有的还表演声势浩大的军事活动。发展到后来，逐步融合了民间文艺、武术、杂耍等，构成了土家族地区一种群众性的文艺盛会，进而演变成土家族特有的民俗节日活动。

　　摆手舞已成为土家传统文化的大汇集，透过其内容与形式，可以了解土家族社会、历史、民俗、民族特征以及文化艺术发展轨迹。