皮影是中国民间广泛流传的皮影戏的造型与表演道具，它除了具有表演作用外，还能在一定程度上反映出绘画雕刻、历史文化、风土人情的发展史，是一种颇具收藏和欣赏价值的民间艺术品。

　　皮影戏产生于汉代，是中国古老而精美的傀儡戏。由于是利用灯光将兽皮雕刻的各种人物雕像、景物映在幕布上演出而得名，古代又称之为“灯影”，法国史学家乔治·萨杜尔称它为“世界电影的始祖”。据传，汉武帝死了宠妃李夫人，想她想出了病。宫中有个叫少翁的人，用素纸剪成李氏人形，放灯前投影帷幕，武帝似见到李氏一样，病渐好，传说这便是皮影戏的雏形，后来发展成为皮制，再配上音乐唱腔，慢慢成了皮影戏。至宋代，皮影戏已在我国城市中普及。元明以后，皮影戏遍布全国农村，它是集绘画、雕刻、音乐、歌唱、表演于一体的综合性民俗艺术。

　　皮影是精选优质牛皮、羊皮、驴皮等兽皮为原料，经过泡制、刮薄、磨平，呈透明状，再将人物、花草、器物图案描绘其上，用斜刀、平刀、三角刀等刀具刻凿后，予以染色描绘再成。它的人物形象多是侧面造型艺术，虽然只有半面侧影，却把人物性格画得夸张强烈，四肢灵活，能表演出许多优美动作。皮影与民间剪纸艺术相通，吸取了剪纸的造型方法，线条流畅优美，富有韵律，纹路和谐，花纹图案富有装饰性，透明鲜丽。加之皮影音乐婉转动听，扣人心弦，便形成“一口道尽千古事、两手对舞百万兵”的活动艺术形象，因而皮影戏在明清时期达到鼎盛，以后经民国至新中国建国初期，仍长盛不衰。陕西、四川、河北、甘肃等地，都是皮影戏表演的活跃地区。由于各地的风尚习俗不同，因而皮影形成各种不同的地方特点。四川皮影有汉魏石刻简约纯朴的古韵，陕西皮影有唐宋壁画雍容华贵的遗风，河北滦县皮影可觅明清仕女画俊俏的芳姿，可谓春兰秋菊各臻其美。在国外，皮影戏被视为中国一绝，1871年，德国文豪歌德曾主持过两次以本国故事为内容的皮影戏演出。

　　中国是皮影的故乡，许多中外收藏者都以得到一套或一件中国皮影艺术品为荣。然而，由于“文化大革命”的冲击，加之电影、电视的发展普及，使这个曾经遍布神州的剧种逐渐衰落。目前仅存北京、唐山、哈尔滨、华县、长沙等地的几个皮影剧团，皮影的流失也十分严重。由于不同历史时期的皮影可以反映当时的民间艺术水平和发展状况，因而具有重要史料作用和艺术价值，今日的皮影收藏也因此日益受到重视。