锡剧流行于江苏南部和上海一带。发源于太湖之滨的无锡，常州农村，初为乡民用当地的民歌小曲说唱故事以自娱，称为“东乡调”，后逐渐发展成曲艺形式的“滩簧”。由于语音唱腔略异，分“无锡滩簧”和“常州滩簧”。之后，滩簧吸收了江南民间舞蹈“采茶灯”的身段动作，开始演唱生活中的小故事。多为二人一档，在农村中活动，所演节目只有一旦、一生(或一丑)两个脚色，如《双落发》、《磨豆腐》、《拔兰花》、《庵堂相会》，称为“对子戏”。进入城市后，又发展为多至几十人同场演出的“大同场戏”，剧目也增加了《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《孟姜女》、《孟丽君》、《玉连环》等大戏。辛亥革命前后，无锡、常州的滩簧戏，正式搬上舞台，并先后进入上海，不久逐渐合班演出，改称“常锡文戏”，1952年定名为锡剧。现江、浙、沪、皖共有锡剧团32个。

　　锡剧是一个长于抒情，具有江南水乡情趣和特色的戏曲剧种，它的唱腔曲调基本上是上下句的板式变化体结构，常在上下句之间插入一段或长或短的清板。主要曲调为簧调。20世纪30年代，又吸收了杭州武林班的大陆板，苏州文书调(由苏滩和评弹衍变出来的一种说唱曲调)的“玲玲调”，苏滩和申曲的“迷魂调”与“三角板”，京剧的“高拔子”以及[春调]、[紫竹调]、[九连环]、[绣荷包]等江南民歌小调，使唱腔更加丰富多彩。中华人民共和国成立后，音乐工作者与演员密切合作，对锡剧音乐风格进行统一加工，并分清主次，先后改编和创作了多种板式唱腔。改革后的锡剧音乐，面貌一新，曲调柔和、流畅、轻快，具有“江南丝竹”特色。伴奏乐器以正、副二胡为主，琵琶、三弦、扬琴为辅，箫、笛等管乐器也开始伴奏唱腔。