柳琴戏，早期称“肘鼓子”，也称“小戏”，后因其唱腔独具魅力而被人称为“拉魂腔”，此外又有“拉后腔”、“拉花腔”、“控洪腔”等别称。1953年，正式定命为柳琴戏。

　　柳琴戏起源于清乾隆年间，距今约二百多年。关于它的发展源头，新出版的《江苏戏曲志·柳琴戏志》罗列了三种说法，其中一种认为它源于苏北的太平歌与猎户腔。“太平歌”是农民在收获季节为抒发喜悦之情而创造的一种曲调；“猎户腔”则是当地的猎户在狩猎之余，据当地流行的民歌、号子等，结合当地的山川景色和自然音响，形成的一种曲调。

　　柳琴戏的发展大体经过了四个时期。在最早的说唱时期，半农半艺的贫苦农民在农闲时，以一家一户或一二人结伴，走乡串里“唱门子”乞讨。唱的节目被称为“篇子”。篇子多反映农村生活。此时的沿门说唱，既无弦乐伴奏，也无服装道具，只有演唱者以板或梆子自打节拍。　

　　清咸丰年间，柳琴戏有了专业艺人和班社雏形，演出小生、小旦的二小戏或外加小丑的三小戏。这种戏也叫对子戏。对子戏鼎盛时期，柳琴戏班社中出现了职业女艺人。她们出演的旦角两腮抹浅红，用黑色烟色描眉画鬓，抹口红。其所用的服装道具也多有变换。在长时间的职业演艺中，形成了句尾委婉缠绵的拉腔。“拉魂腔”基本成熟。

　　清末民初，柳琴戏已经形成了七八个艺人，甚至十多个艺人组成的职业班社，俗称“七忙八不忙，九人看戏房，十人成大班。”徐州地区的邳县卢家班、睢宁吴克志班、铜山同义班、董四班等异常活跃。其演出形式也由原来单一的唱对子和打地摊演出的跑坡，发展成为为庙会会主唱的会戏、为富人家做寿或办喜事的堂戏，以及请神敬鬼、烧香还愿的愿戏等多种形式。随着班社人员的增多，一些大型剧班开始出现，脚色行当也逐步完善。柳琴戏开始进入舞台演出时期。

　　柳琴戏的音乐唱腔非常别致，地方特色尤为鲜明，男唱腔粗犷、爽朗、嘹亮。女唱腔婉转悠扬、丰富多彩、余味无穷。演唱者可以随心所欲的发挥、创造，自由地变化。怡心调是本剧种的最大特点。此外，在唱腔的落音处，女腔常用小噪子翻高八度，男腔加入衬词拖后腔，也是其独特风格。节奏大多是有板无眼的1/4击拍，除了大部份是后半拍起唱处，还有连续切分的变节奏，给人以欢快、活泼、跳跃之感。由于唱腔旋律与地方语言有着密切的关系，唱腔中的音程大跳经常出现，再加上频繁的转调，使人听起来既新奇多彩、又自然和谐。

　　柳琴戏的唱腔以徵调式与宫调式为主，徵调式温和缠绵，宫调式明快刚劲。柳琴戏唱腔曲调有：哈弦、起板、导板、连板起、拉腔、射腔、起腔、含腔、平腔、停腔、柔腔、叶里藏花、雷对调、一哟调、老公调、回龙调、垛板、调板、闸板、冒调花腔、四六长腔、男女拉拉腔等。此外还有从民间小调变化而来的过河调、赶脚调、送郎调、补缸调、叠断桥、打牙牌、千金小组进花园调、小放牛、八段锦、调兵调、叶落金钱等。其板式大致可分为慢板、二行板、数板、紧板和五字紧板等。

　　柳琴戏板式大致可分为：慢板(又叫幽板、澄清板)、二行板(又叫流水板其中还有快慢之分)、数板、紧板和五字紧板等。

　　柳琴戏的音乐工作者创作和改编了很多伴奏曲，有的已形成了新的传统曲牌。如：[苦中乐]、[绣花牌]、[水龙吟]、[什样锦]、[朝天子]、[抱妆台]、[云灯]、[游场]、[建都]、[扫灵]、[哭灵堂]、[三清曲]、[走马出兵]、[赏花]、[娃娃令]、[迎春曲]、[传情曲]、[鸳鸯戏水]、[喜临门]、[叶落金钱]、[进花园]、[会佳丽]等。

　　柳琴戏"文场"有土琵琶、笛子、唢呐、笙、管、二胡、小三弦等，"武场"有"四大件"。还运用了电声乐器。伴奏音乐也运用了和声、配器等技法。值得一提的是，柳琴戏的主弦乐器，从只有两根丝弦的土琵琶，通过改革多次研制相继制成了三、四、五、六弦的多种高中音柳琴。

　　柳琴戏传统剧目非常丰富，共有本戏、折子戏180个，连台本戏41个，代表性剧目包括《四平山》、《八盘山》、《鲜花记》、《鱼篮记》、《断双钉》、《小鳌山》、《雁门关》、《白罗衫》、《喝面叶》、《小书房》等。

　　柳琴戏的角色有自己特殊的名称，在小头、二头、二脚梁子、老头、老拐、大生、勾脚、毛腿子、奸白脸等行当中，小头即闺门旦，二头即青衣，二脚梁子即青衣兼花旦，老头即老旦，老拐即彩旦，大生即老生，勾脚即丑，毛腿子即花脸，奸白脸即白面。柳琴戏的表演粗犷朴实，节奏明快，乡土气息浓厚，演员的身段、步法明显带有民间歌舞的特点。