京剧的诞生得益于乾隆皇帝，京剧的繁荣得益于慈禧。

　　慈禧是个大戏迷。她不仅仅是戏剧的欣赏者，还是戏剧改编的参与者和领导者。《菊部丛谭》中说：“慈禧后工书画，知音律，尝命老伶工及知音律者编《四面观音》等曲，后于词句有所增损。”这里的“后”是指慈禧太后。意思是说，她指令人改编剧本，改完了交她审阅，她又有所删改。在她的亲自主持之下，将宫廷大戏《昭代箫韶》翻改成京剧剧本，原剧24出，翻改为105出，后因义和团运动而中止。据老太监回忆，乱弹《阐道除邪》中剥皮鬼唱的反调，就是慈禧编的词。这大段唱词可唱半个多小时。

　　或许是受慈禧影响，或许是为讨好慈禧而勉强为之，同治皇帝和光绪皇帝也是戏迷。同治皇帝会唱武生，只是嗓子条件不好。有一次演《黄鹤楼》，这是刘备到东吴被招亲的一出戏。同治皇帝扮演赵子龙，太监高四扮演刘备。赵云上场，向刘备打躬行礼，口称：“参见主公。”扮演刘备的高四连忙起身说：“奴才不敢！”同治说：“你这是唱的什么戏？不许这样，重新来！”于是，太后乐了。

　　光绪皇帝会打场面(注：指伴奏的打击乐器部分)，尤其爱打《金山寺》。这是《白蛇传》里的一折，白蛇、青蛇为把许仙从老和尚法海手里夺回来，率领虾兵蟹将水漫金山寺，场面非常热闹，伴奏主要靠打击乐器。或许，这是他借以宣泄不快的方式。

　　由姜文主演的影片《李莲英》里有这么个情节：在西逃的路上，李莲英赶着马车，一高兴，唱起了京剧。坐在马车上的光绪皇帝，还给他叫了声“好”。笔者采访过李莲英的后人，他们说李莲英确实会唱戏，擅长“猴戏”——演孙悟空，因为他进过“内学”——皇宫里专为太监办的京剧培训班。他曾与人合演过《八大锤》。这是《说岳》里的故事，四个以双锤为兵器的小将在朱仙镇与金兵激战，又叫“八大锤大闹朱仙镇”。李莲英在其中饰演一武生。慈禧夸奖他“堪与名小生王楞仙比肩”。

　　人称小德张的太监张兰德，也是以戏唱得好而得到西太后赏识的。据说有一次演《盗仙草》，小德张演两个鹿童中的一个。在与白娘子开打的时候，另一个鹿童手中的枪脱手飞了出去。小德张眼疾手快蹿了过去，一把将枪抓在手里，就地一个前滚翻，赢得一片喝彩。据说要不是他把枪抓住，那枪飞下台，有可能伤着看戏的太后。这个说法有点“悬”，估计有夸大的成分。不过。小德张因为戏唱得好因而得到慈禧太后的赏识，被提升为升平署戏班的提调，后来爬上了总管太监之位，却是事实。

　　西太后看戏很挑剔。名伶王瑶卿曾经说过一句话：“西太后听戏很精，有时挑眼都挑得服人。”就是说，她挑演员的毛病挑得很准，让演员心服口服。说明她懂戏。