帽子在中国很久以前就发明了，如成语中有“衣冠楚楚”、“冠冕堂皇”等，这里的“冠”、“冕”指的就是帽子。“冕”比“冠”出现要早，一般指封建帝王专用的“冕”，在皇子继承皇位时才加“冕”。劳动者只能戴头巾，主要用来揩汗，以后当作帽子裹头。

　　中国古时的冠不同于现在的帽子，它只有狭窄的冠梁遮住头顶的一部分，不像帽子那样盖住全部。古代冠制是中国服饰制度的一个重要组成部分，男子20岁开始戴冠，戴冠时要举行“冠礼”，表示已成年。

　　冠产生之后，冠、帽之间有了贵贱等级之分，贫贱无身份的人不准戴冠。每一个朝代的冠式、冠制与前代相比都有不同。汉代(公元前206年—公元220年)，它的形式大体已与帽式相类。冠还得与头帕配合，卑贱者只能戴头帕，未成年者只能戴空顶头帕，这种冠制一直影响到明代。明代(公元1368年—1644年)，公服中又有了乌纱帽。

　　中国的帽子还有其民族特色。在古代，辽金人多戴皮帽，元人多戴盔式和礼帽；现代则有维吾尔族的小花帽、土族的毡帽、蒙古族的狐皮帽等。日常生活中，帽子还有防寒保暖、装饰打扮的作用。