古代的衣饰不同于今天，衣服的样式、质料、装饰都有等级划分，不可越礼而动。如今通过电影、电视、绘画、蜡像等视觉传媒，常看到明清两代官员的服装上饰有鸟和兽，这种徽饰叫“补子”。补子是标志官员品级的，多以金线彩线绣成鸟和兽，缀于前胸和后背。

　　明代官员服装分朝服、公服、常服三大类，常服即平时上朝、办公所穿，补子只缀于常服上。常服分紫红蓝黑等，紫为宰相国老所穿，红为巡按、府道所着，蓝为知县，都用补子，黑色是衙役门官所穿，无补子，所以有“黑色无补”之说。

　　文职补子上绣鸟，一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇，六品为鹭鸶，七品为，八品绣黄鹂，九品绣练雀。五品的白鹇产于我国南部，是有名的观赏鸟。七品是水鸟，体型大于鸳鸯而色多紫，又称紫鸳鸯。文官补子上的鸟都是常见的吉祥鸟，观赏鸟，当然有祝福之义。武职补子上绣兽，一品二品为狮子，三品四品绣虎豹，五品绣熊罴，六品七品绣彪，八品为犀牛，九品为海马。罴是棕熊，彪是小虎，海马有两种，一种是鱼，很小，头像马，身体像虾，全身包在硬壳中；另一种很大，体长可达3米，头圆无耳，嘴短而阔，上齿宛如象牙，也称海象。补子取后者。武官补子上的兽都是深山大海中的威猛之兽，自然对武官有褒扬之意。同时这些官服上的补子也隐含对文臣武将安邦定国的厚望。

　　清代时，花翎顶戴马蹄袖的官服与明代乌纱帽团领衫的官服迥然不同，但是官服补子上的徽饰则继承了明代的一套，只略微作了一些改变。这一做法，可能出于笼络汉族官员之意，因而在服饰上吸取明代的定制，也可能是因明代定制经历朝不断完善而渐趋合理，自然为清代沿用。

　　清代文职官员补子上的图饰与明代一模一样，从一品到九品，也是从鹤到练雀。武职则有区别，即把明代一品到四品两两合补的现象改变，成为一品一补，次第为一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品八品犀牛，九品海马。另外，清代执法官吏，如都御使、副都御使、按察使、御使等不分品级，补子上都绣獬豸。獬豸是传说中的龙子之一，性好讼，能辨曲直，与人争斗，即以角触不直者，成为官员正堂立牌上的装饰和监狱门上的装饰，清代时又被用于补子上。清代武官服饰补子上的其他品级的兽都取自于深山大海，惟有一品麒麟和执法的獬豸取材传说，其象征意义十分明显。